De kerstman always rings twice. Bij Park Zrinjevac stopt een gul met kerstlichtjes versierde tram en een gigantische kerstmuts op het dak gedrapeerd. De kerstman in eigen persoon stapt uit en rinkelt met z’n bel. ‘Ho, ho, ho, wie wil er mee? Hij laat hij z’n bel nog een keer rinkelen. De kerstman always rings twice. En weg is hij. Het park zelf is helemaal ingepakt met kleurrijke lampionnen en duizenden kerstlichtjes, tot hoog in de bomen. Uit de (voor de gelegenheid) glitterende kiosk in het midden klinkt iets dat erg lijkt op een Kroatische versie van Dreaming of a White Christmas. Jammer genoeg blijft het bij dromen, want het enige witte van betekenis zijn de vele kraampjes waar kerstspullen gretig aftrek vinden. En dit soort spulletjes kan je nu eenmaal nooit genoeg hebben.Tot onze grote verbazing staat de kerstman aan een van de kraampjes van z’n pint te nippen. ‘Ho, ho, ho, zat jij zonet niet op de tram?’
‘Dat was vast de hulpkerstman,’ lacht hij. Als we vertellen dat we helemaal uit Brussel komen switcht hij meteen naar Frans, met een Slavisch accent. De kerstman is nu eenmaal een polyglot. Als iemand ons iets over kerst in Kroatië kan vertellen dan is hij het wel, denken we. We trakteren hem op een biertje. Of het hier altijd zo gezellig druk is? Hij lacht. ‘Tijdens het communistische regime was kerst verboden in Kroatië, toen vierden we het clandestien. Maar sinds een tiental jaren bruist het hier met kerst. En kijk, al drie jaar na elkaar werd de kerstmarkt van Zagreb uitgeroepen tot de mooiste ter wereld.’
“Tijdens het communistische regime was kerst verboden in Kroatië, toen vierden we het clandestien.”
In Radiceva Ulica duiken we de Grič Tunnel in, weg van de drukte op Trg Bana Josipa Jelačića. De kille betonnen pijp die tijdens de Tweede Wereldoorlog werd gebouwd als schuilkelder, is vandaag vooral een handige sluipweg naar de bovenstad. Maar met kerst is er van het kille beton niks meer te zien, het is een warme, sprookjesachtig verlichte tunnel waar kleurrijke Notenkrakers de wacht houden en licitars, kerst- en sneeuwmannen boven onze hoofden zweven. Bij het uitkomen van de Grič volgen we de Strossmayer Promenade naar onze favoriete plek in Zagreb: Gornji Grad, de bovenstad.
Straatmuzikanten en dansers zorgen voor een romantische toets in deze op zich al erg romantische uithoek van Zagreb met z’n gezellige cafés en bars. We beklimmen er de middeleeuwse Lotrščak Toren waar elke dag om 12 uur stipt een loeihard kanonschot wordt afgeschoten. Was het uitzicht vanaf Strossmayer promenade sowieso al geweldig, vanuit de toren is het nog stukken indrukwekkender met een 360° panorama over winterwonderland Zagreb met de verlichte Sint-Markuskerk en aan de andere kant de Sint Stefanuskathedraal.
“De intieme kerstsfeer rond de beroemde Sint-Markuskerk staat in fel contrast met de drukte elders in de stad.”
“Daar heb je de kerstman weer, dit keer zonder rode outfit. Vanavond ben ik incognito.”
Het is pas na een leven van hard werken en na de dood van z’n vader in 2001 dat hij zijn lang gekoesterde jongensdroom verwezenlijkt. Met wat spaargeld smukt hij het 10ha grote familiedomein op met 17.000 kleurrijke kerstlichtjes. De hele buurt komt kijken. Hij geniet er niet alleen zelf van, het doet hem vooral veel plezier dat hij er kinderen mee blij maakt. De volgende jaren koopt hij steeds meer lichtjes en doopt het domein om tot Salaj Land. Vandaag is het versierd met meer dan 5 miljoen lichtjes en trekt het meer dan 120.000 bezoekers uit alle hoeken van de wereld. Er is een gezellige kerstmarkt en zelfs een restaurant waar je aan faire prijzen kan eten en drinken. Zlatko heeft intussen een 15 koppig team dat alles organiseert, maar voor de ontwerpen zorgt hij nog steeds zelf. Geld is het minste van z’n zorgen. ‘De inkomsten zijn net genoeg om de kosten te dekken. Maar dat kinderen vanuit alle mogelijke landen ongestoord van Salaj Land kunnen genieten, maakt me écht gelukkig.’
“Grabovnika werd op de kaart gezet door Zlatko Salaj wiens levensverhaal recht uit een roman van Charles Dickens had kunnen komen.”
ADVENT ZAGREB: PRAKTISCH + TIPS:
Alle info Zagreb www.infozagreb.hr & Kroatië: croatia.hr
Geef een reactie